무엇이든 물어보세요 대장암 발생 위험을 높이는 대장 용종

 

 

 대장암은 전 세계적으로 발병률이 높은 암 중 하나로, 우리나라에서도 그 위험이 꾸준히 증가하고 있습니다. 대장암은 초기에는 특별한 증상이 없어 조기 발견이 어렵지만, 용종과 같은 전조 증상을 미리 발견하고 제거하면 예방할 수 있는 질병입니다. 대장 용종은 대장 점막에 생긴 작은 혹으로, 특히 선종성 용종은 암으로 발전할 가능성이 높아 조기 진단과 치료가 필수적입니다. 이번 글에서는 대장 용종의 정의부터, 그 발생 원인, 대장 선종의 위험성, 그리고 대장암의 주요 증상까지 자세히 알아보겠습니다.

 

대장 용종이란?

 

 대장 용종은 대장의 내벽을 이루고 있는 점막이 비정상적으로 자라서 혹처럼 돌출된 상태를 말합니다. 대장 점막은 일반적으로 평평하고 매끈한 형태를 유지하고 있어야 하지만, 어떤 원인에 의해 세포가 비정상적으로 증식하게 되면 점막이 돌출되면서 용종이 형성됩니다. 이는 대장 내부에서 육안으로 확인할 수 있는 작은 혹 또는 덩어리 같은 모양으로 나타나며, 크기와 모양에 따라 다양할 수 있습니다.

 

 모든 대장 용종이 암으로 발전하는 것은 아니지만, 몇 가지 특정 유형의 용종은 대장암으로 이어질 가능성이 높아 주의가 필요합니다. 선종성 용종과 가족성 용종이 그 대표적인 예입니다.

 

1. 선종성 용종: 가장 흔한 유형의 대장 용종으로, 선종은 시간이 지남에 따라 악성 변화가 일어날 가능성이 있는 양성 종양입니다. 즉, 선종성 용종이 계속해서 성장하거나 방치되면 암으로 변할 수 있습니다. 실제로 대장암의 약 70% 이상은 선종성 용종에서 시작된다는 연구 결과가 있습니다. 이 때문에 선종성 용종은 반드시 제거하고 조직 검사를 통해 암으로의 발전 가능성을 평가하는 것이 중요합니다.
2. 가족성 용종: 유전적 요인에 의해 발생하는 용종입니다. 특히, 가족성 용종증은 대장에 다발성 용종이 발생하는 질환으로, 이 경우에도 용종이 암으로 발전할 가능성이 매우 높습니다. 가족 중에 대장 용종이나 대장암 병력이 있는 경우, 가족성 용종의 위험이 커지기 때문에 더욱 주의가 필요합니다.

 

 대장 용종은 암으로 변하지 않는 비선종성 용종도 있지만, 용종 자체가 대장 내에서 병리적인 변화를 의미하기 때문에 발견 즉시 치료와 검사가 필요합니다. 특히, 용종의 크기가 클수록, 모양이 불규칙할수록 암으로 발전할 위험이 높아집니다. 2cm 이상의 용종은 암으로 발전할 위험이 40% 이상까지 증가할 수 있습니다.

 

 따라서 용종은 크기나 모양에 관계없이 정기적인 검사를 통해 조기 발견 및 제거하는 것이 중요하며, 이를 통해 대장암의 발생을 효과적으로 예방할 수 있습니다. 대장 내시경은 대장 용종을 조기에 발견하는 가장 효과적인 방법으로, 용종이 발견될 경우 즉시 제거하고 조직 검사를 진행하여 그 위험도를 평가합니다.

 

대장 용종이 생기는 이유

 

 대장 용종이 발생하는 데는 다양한 원인이 있지만, 현대 사회에서 그 발생 빈도가 증가하고 있는 주된 이유는 서구화된 식습관과 생활방식의 변화에 기인합니다. 이러한 생활습관 요인들이 대장의 건강에 영향을 미쳐 대장 점막을 손상시키고, 용종 발생 위험을 높입니다.

 

1. 서구화된 식습관
   • 고지방 음식: 지방 함량이 높은 음식, 특히 붉은 고기, 가공육, 튀긴 음식 등을 자주 섭취하면 대장 점막에 염증을 유발할 수 있습니다. 이러한 염증이 반복되면서 대장 점막이 비정상적으로 증식하여 용종이 형성되기 쉽습니다. 또한, 고지방 식단은 대장에서 발암 물질을 만들어내는 대사 과정과 관련이 있어, 용종의 암 발생 가능성을 높입니다.
   • 가공식품과 패스트푸드: 가공식품, 인스턴트 식품, 패스트푸드는 대체로 섬유질이 부족하고 첨가물과 방부제가 많이 들어있습니다. 이러한 음식들은 장의 정상적인 기능을 방해하고, 장내 미생물 환경을 악화시켜 대장 점막을 손상시킬 수 있습니다. 장내 미생물 불균형은 장벽의 염증을 증가시키고 용종 발생 위험을 높이는 요인으로 작용합니다.
   • 섬유질 섭취 부족: 섬유질은 대장의 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 섬유질이 풍부한 식단은 장운동을 원활하게 하고, 대변을 부드럽게 만들어 배출을 용이하게 합니다. 그러나 섬유질 섭취가 부족하면 장운동이 둔화되고 대변이 장에 오래 머무르게 되면서 대장 점막이 발암 물질에 더 오래 노출되어 용종이 생길 가능성이 커집니다. 또한, 섬유질은 장내 유익균의 성장을 촉진하여 장내 미생물 균형을 유지하는 데 도움이 되지만, 섬유질이 부족하면 이 균형이 깨져 대장 질환 위험이 증가합니다.
2. 대사증후군과 만성 질환
   • 비만: 과체중 또는 비만 상태에서는 체내 염증 반응이 지속적으로 증가합니다. 만성적인 염증 상태는 대장 점막에도 영향을 미쳐 용종의 발생을 촉진할 수 있습니다. 특히, 복부 비만은 대장암과 용종 발생의 주요 위험 요인으로 꼽힙니다.
   • 당뇨병: 당뇨병 환자는 정상인보다 대장암과 용종 발생 위험이 더 높습니다. 당뇨병이 있는 사람은 인슐린 저항성과 혈당 수치 변화로 인해 대사 상태가 불안정해지며, 이로 인해 대장 점막의 세포 증식이 비정상적으로 증가할 수 있습니다.
   • 고혈압: 고혈압은 대장암과 용종 발생 위험을 높이는 또 다른 요인입니다. 고혈압 환자는 혈관 건강이 나빠지면서 대장 점막에도 악영향을 미칠 수 있습니다. 만성적인 혈압 상승은 전신적인 염증을 유발하고, 이는 용종의 발생 위험을 증가시킵니다.
3. 운동 부족
   • 규칙적인 운동은 장운동을 촉진하고 장 건강을 유지하는 데 필수적입니다. 반면, 운동이 부족하면 장운동이 느려져 대장 내 대변의 체류 시간이 길어지면서 대장 점막이 발암 물질에 더 오래 노출됩니다. 또한, 운동 부족은 비만과 연관이 있으며, 이로 인해 대사증후군 위험이 높아져 대장 용종 발생 가능성이 증가합니다.
4. 스트레스
   • 스트레스는 대장 용종과 같은 소화기 질환에 간접적인 영향을 미칩니다. 지속적인 스트레스는 장내 신경계를 자극하여 소화 기능을 저하시킬 수 있고, 장내 미생물 환경을 악화시킵니다. 또한, 스트레스는 면역 기능을 약화시켜 장 점막을 손상시키고, 용종과 대장 질환 발생 가능성을 높입니다. 스트레스로 인해 건강하지 않은 식습관을 선택하거나, 운동 부족 상태가 지속될 수 있는 것도 용종 발생을 촉진하는 요인입니다.

 

 대장 용종의 발생에는 여러 요인이 복합적으로 작용하며, 특히 현대 사회에서 증가하는 서구화된 식습관, 대사증후군, 운동 부족, 스트레스 등의 요인은 용종 발생을 촉진하는 주요 원인으로 꼽힙니다. 이를 예방하기 위해서는 건강한 식습관을 유지하고, 정기적인 운동과 스트레스 관리가 필수적입니다. 또한, 용종이 생길 가능성을 줄이기 위해 정기적인 대장 검진을 통해 조기에 발견하고 관리하는 것이 중요합니다.

 

위험한 암의 씨앗: 대장 선종

 

대장 용종은 여러 가지 유형이 있지만, 그 중에서도 선종성 용종은 암으로 발전할 가능성이 높은 용종으로 특히 주의가 필요합니다. 선종은 대장 내에서 발생하는 양성 종양이지만, 시간이 지나면서 암세포로 변이될 가능성이 있기 때문에 이를 ‘암의 씨앗’이라고 부르기도 합니다.

 

1. 선종성 용종의 특징

 

 선종성 용종은 대장 점막의 세포가 비정상적으로 자라나 형성되는 일종의 종양입니다. 선종은 일반적으로 느리게 자라지만, 그 성장이 진행되면서 세포들이 변형되고 악성화될 수 있습니다. 이러한 악성 변화가 일어날 경우, 선종이 대장암으로 발전하게 됩니다.

 

 특히, 선종의 크기가 클수록 암으로 발전할 가능성도 함께 높아집니다. 선종성 용종의 크기가 2cm 이상일 경우, 대장암 발생 위험이 40% 이상으로 급격히 상승할 수 있습니다. 크기가 커질수록 세포 내에 더 많은 유전자 변이가 축적되면서 악성화될 가능성이 높아지기 때문입니다.

 

2. 선종의 크기와 형태가 중요한 이유

 

 크기: 선종성 용종은 그 크기에 따라 암으로의 발전 위험이 달라집니다. 일반적으로 1cm 미만의 작은 용종은 비교적 암으로 발전할 가능성이 적지만, 1cm 이상이 되면 암으로 변화할 가능성이 증가합니다. 특히 2cm 이상의 용종은 대장암으로 진행할 확률이 매우 높아 적극적인 관리와 치료가 필요합니다.

 

 모양: 선종성 용종은 그 형태에 따라 평평한 형태의 편평 선종과 융기형 선종으로 나뉩니다. 편평한 용종은 눈에 잘 띄지 않고 발견이 어려울 수 있지만, 암으로의 진행 속도가 빠른 편입니다. 반면, 융기형 선종은 쉽게 발견되지만, 크기가 커지면 암으로 발전할 가능성이 높습니다. 선종의 모양 역시 그 위험도를 평가하는 중요한 기준입니다.

 

3. 선종의 제거와 조직 검사

 

 대장 선종은 크기와 관계없이 발견 즉시 제거하는 것이 중요합니다. 용종은 크기가 작을 때에도 악성으로 변이할 가능성이 있기 때문에, 대장 내시경을 통해 발견된 모든 선종성 용종은 즉시 제거한 후, 조직 검사를 통해 세포의 악성화 여부를 평가해야 합니다. 조직 검사는 용종이 암으로 진행할 가능성이 얼마나 되는지 확인하는 중요한 과정으로, 제거된 용종의 세포 구조와 유전자 변이 등을 검사하여 추후 치료 계획을 세우는 데 중요한 자료를 제공합니다.

 

4. 조기 발견과 제거의 중요성

 

 대장 선종은 조기에 발견하고 제거하는 것이 대장암 예방에 가장 중요한 단계입니다. 용종이 암으로 발전하기까지는 오랜 시간이 걸리지만, 한 번 암으로 변이된 세포는 급격히 증식할 수 있습니다. 정기적인 대장 내시경 검사는 대장암 예방에 매우 효과적인 방법으로, 특히 50세 이상인 경우 증상이 없더라도 2-3년마다 검사를 받는 것이 권장됩니다.

 

 대장암의 초기 단계에서는 별다른 증상이 나타나지 않기 때문에, 증상이 나타난 후에 발견하면 이미 진행된 경우가 많습니다. 따라서 증상이 없더라도 정기 검사를 통해 대장 용종을 조기에 발견하고 제거하는 것이 가장 중요한 예방책입니다. 조기 발견된 선종성 용종은 대부분 내시경을 통해 쉽게 제거할 수 있으며, 암으로 발전하기 전에 제거되면 완치 가능성이 높습니다.

 

 대장 선종은 대장암의 씨앗으로 불릴 만큼 암으로 발전할 가능성이 큰 용종입니다. 특히, 크기가 2cm 이상이 되면 대장암 발생 위험이 크게 증가하므로, 정기적인 검진을 통해 용종을 조기에 발견하고 제거하는 것이 필수적입니다. 용종의 크기나 형태에 관계없이 발견 즉시 제거하고, 조직 검사를 통해 암으로 변할 가능성을 확인하는 것이 대장암 예방의 핵심입니다. 정기 검진을 통해 선종성 용종을 조기에 관리함으로써 대장암의 위험을 크게 줄일 수 있습니다.

 

대장암의 증상은 무엇일까요?

 

 대장암은 초기 단계에서는 특별한 증상이 없기 때문에 쉽게 방치되기 쉽습니다. 많은 환자들이 초기에는 일상적인 소화 문제나 변비, 설사와 같은 증상으로 오해하여 적절한 진단과 치료를 받지 못하는 경우가 많습니다. 하지만, 다음과 같은 경고 신호가 나타난다면 대장암의 전조 증상일 수 있으므로 반드시 검사를 받아야 합니다.

 

1. 변의 모양 변화: 연필 모양 변

 

 배변 시 변이 얇아지거나 연필 모양으로 나오는 것은 대장암의 중요한 경고 신호 중 하나입니다. 특히 하행결장(대장의 왼쪽 부분)에 종양이 생겼을 때 이 증상이 두드러지게 나타납니다. 하행결장은 대변이 직장으로 나가기 전에 지나가는 통로로, 이 부위에 종양이 생기면 대변이 통과하는 통로가 좁아져 변의 모양이 가늘고 길게 나올 수 있습니다. 만약 이러한 증상이 지속된다면 반드시 의사의 진찰을 받아야 합니다.

 

2. 변비나 설사, 배변 패턴 변화

 

 평소와 다른 배변 습관의 변화는 대장암의 전조 증상일 수 있습니다. 특히, 변비나 설사가 지속되거나, 두 가지가 번갈아 가며 나타나는 경우 대장암을 의심해 볼 수 있습니다. 대장암이 대장의 일부를 막거나 대장의 운동을 방해하면서 배변이 정상적으로 이루어지지 않기 때문입니다. 배변 패턴의 변화를 놓치지 않고 주의 깊게 살피는 것이 조기 발견의 중요한 열쇠입니다.

 

3. 점액변과 잔변감

 

 대장암 환자들은 종종 배변 시 점액이 섞인 변을 보거나, 배변 후에도 대변이 완전히 배출되지 않은 것 같은 잔변감을 느낄 수 있습니다. 종양이 대장이나 직장 내벽을 자극하거나 부분적으로 막혀 있는 상태에서 이러한 증상이 나타날 수 있습니다. 잔변감이 지속되거나 점액변이 자주 나타난다면 대장암의 신호일 수 있으므로, 의료진과 상담이 필요합니다.

 

4. 혈변

 

 혈변은 대장암의 흔한 증상 중 하나입니다. 대장이나 직장에 종양이 있으면 출혈이 생길 수 있으며, 배변 시 선홍색의 혈액이 대변에 섞이거나 변기 물에 피가 비치는 것을 발견할 수 있습니다. 간혹 피가 보이지 않더라도 검은색의 변(흑변)이 나오는 경우도 대장 출혈을 나타낼 수 있습니다. 이는 출혈이 대장의 상부에서 발생할 때 나타나며, 반드시 검사를 통해 원인을 확인해야 합니다.

 

5. 복통과 복부 불편감

 

 대장암이 진행되면 종양이 대장을 막거나, 대장 내의 압력을 높여 복통이나 복부 불편감을 유발할 수 있습니다. 이 증상은 대장이 막히면서 장폐색이 발생할 경우 더욱 심해질 수 있으며, 지속적인 복부 팽만감이나 장운동 소실 등의 증상으로 이어질 수 있습니다. 복부에서 이상한 덩어리가 만져지거나 복부 통증이 계속된다면 의료 전문가와 상의해야 합니다.

 

6. 체중 감소 및 피로감

 

 대장암이 진행되면서 원인 불명의 체중 감소나 만성적인 피로를 경험할 수 있습니다. 암세포가 대장 내에서 자라면서 몸이 영양분을 제대로 흡수하지 못하게 하거나, 암으로 인한 체내 염증 반응으로 인해 체력이 급격히 떨어질 수 있습니다. 이러한 증상들은 대장암의 진행 상태를 나타낼 수 있으므로, 특히 체중 감소가 이유 없이 지속된다면 반드시 검사를 받아야 합니다.

 

7. 대장암의 발생 부위에 따른 증상 차이

 

 대장암은 발생 부위에 따라 증상이 다르게 나타날 수 있습니다. 우리나라에서는 대장암 환자의 약 60%가 결장(대장의 왼쪽 부분)에, 40%가 직장에 암이 생기는 것으로 보고되고 있습니다.

 

• 결장암: 주로 변의 모양 변화, 변비, 설사, 점액변, 복통 등이 특징적인 증상으로 나타납니다.
• 직장암: 직장 부근에서 암이 생기면 잦은 배변 욕구, 잔변감, 혈변, 점액변과 같은 증상이 흔하게 나타납니다.

 

 대장암은 초기 단계에서 뚜렷한 증상이 없기 때문에 조기에 발견하기 어려울 수 있지만, 배변 습관의 변화, 연필 모양 변, 점액변 및 잔변감과 같은 신호들이 있다면 주의 깊게 살펴보고, 이상이 있을 경우 즉시 검사를 받는 것이 중요합니다. 또한, 정기적인 대장 내시경 검사는 대장암을 조기에 발견하고 예방할 수 있는 가장 효과적인 방법입니다. 조기 발견과 치료는 대장암의 생존율을 크게 높일 수 있으므로, 증상에 주의를 기울이고 정기 검진을 통한 예방이 필수적입니다.

 

 대장암은 증상이 없어 방치되기 쉬운 질병이지만, 조기에 발견하여 적절히 대응하면 충분히 예방할 수 있는 암입니다. 특히 대장 용종은 대장암의 전조 증상일 수 있으므로, 정기적인 검사를 통해 조기에 제거하는 것이 매우 중요합니다. 생활 습관 개선을 통해 대장 건강을 지키고, 정기적인 대장 내시경 검사를 통해 용종과 대장암을 조기에 발견하여 건강을 유지하는 것이 최선의 예방책입니다. 우리 모두 자신의 건강을 지키기 위해 꾸준한 관리와 예방에 힘쓰는 것이 필요합니다.